Dans la Grande-Bretagne préchrétienne, le roi Lear décide de partager son royaume entre ses trois filles. Avant la répartition, il leur demande de lui prouver leur amour par des déclarations publiques. Les deux aînées, Goneril et Regan, se livrent à une surenchère d’éloges hypocrites, tandis que Cordélia, la cadette et préférée du roi, refuse ce jeu de fausses flatteries. Furieux, Lear la déshérite et la bannit. Le roi de France accepte de l’épouser malgré l’absence de dot. Parallèlement, le comte de Gloucester est victime des machinations de son fils illégitime Edmund qui cherche à éliminer son frère Edgar, l’héritier légitime. Chassé par ses filles aînées qui le dépouillent peu à peu de son escorte et de ses privilèges, Lear erre dans la lande par une nuit de tempête, accompagné de son bouffon et d’un fidèle serviteur. Sa raison vacille tandis que la guerre civile éclate entre les partisans de ses filles.