Le Havre, 1910. Dans le port, la vapeur des paquebots géants tue la navigation à voile. Sur les quais, le charbon est roi et s'engloutit par milliers de tonnes dans les entrailles des monstres d'acier. Cette boulimie de progrès fait la fortune des négociants, et notamment des " maîtres charbonniers " qui connaissent une prospérité sans précédent. A l'autre bout de la chaîne, les débardeurs vivent un véritable enfer. Rongés par la tuberculose et la misère, minés par l'alcool, les ouvriers charbonniers sont la lie du port, les parias de la classe ouvrière, ouvertement méprisés par les autres dockers. Sauf un. Révolutionnaire idéaliste et buveur d'eau, surnommé " le curé ", Jules Durand s'engage chez les charbonniers, reprend en main leur syndicat, devient leur leader. Devant cette menace, les maîtres du charbon n'ont plus qu'une idée : abattre cet homme qui les met en danger. Par tous les moyens.