Le 17 avril 1891, le paquebot Le Bretagnequitte Le Havre pour une croisière de 14 jours en direction des États-Unis. À son bord, Sylvain, 17 ans, accompagné de sa tante Anselma d'Entragues, vieille aristocrate malicieuse, globe-trotter et excentrique.
Ce devait être une traversée tranquille mais au second jour du voyage un passager tombe à la mer. Sylvain, les sens aiguisés par l'air du grand large, ne croit pas à la thèse de l'accident.